从前，人们要从明州城渡江去江北，常会经过桃花渡。江面平静时，船来船往；可在乡人的传说里，这里藏着一条恶蛟。过江的人怕风浪，岸上的人更怕一件事：有人要把孩子献给所谓的“白龙王”，换取平安。
渡口的老人
一天，黄晟从渡口经过，见一位白发老人哭得伤心，便上前询问。老人家里已经失去了亲人，只剩一个小孙子相依为命。眼下连这个孩子，也被选去祭蛟。若孩子没了，她往后的日子要怎样过？
黄晟听完，应下了保护孩子的事。故事里的这个人，正是乡人熟悉的明州刺史。平日说起他，人们会想到修城；这一次，他要守的却是渡口的一个孩子。
风浪里的较量
到了祭蛟的夜晚，黄晟如约来到江边。风忽然大了，一个白衣人现身，自称神灵，逼着众人交出孩子。黄晟不肯退让。江上浪头越卷越高，他披甲持剑，迎着风浪跃入水中。
水下的争斗，民间讲得惊险。先有黑甲水怪来战，受伤后吐出黑雾逃走；黄晟正要追赶，一条白蛟又从身后扑来。他转身迎战。渡口的人看不清水下，只能望着被搅动的江面，等那位下水的人回来。
故事说，他与恶蛟斗了一天一夜，终于带着斩蛟的结果回到岸上。孩子保住了，江面也恢复了平静。这段传说还有一个令人难过的结尾：黄晟在这场搏斗后耗尽气力，不久便离开人世。
渡船又过江
乡人舍不得这位护人的刺史，便把纪念留在江边，传说中有了佽飞庙。历史上的黄晟主持修筑明州罗城，故事里的黄晟又走到水中斩蛟；城墙与渡口，都寄托着百姓盼日子安稳的愿望。
桃花渡的名字，还有一层更柔和的说法：春汛时桃花落入水中，随波漂过渡口。斩蛟的惊险与春水的花影，就这样留在同一个地名里。
今天站在新江桥附近，已经不用等那一叶渡船。江两岸来往的人，也未必都知道黄晟的故事。但若有人再讲起桃花渡，开头仍可以是那一声哭泣，以及一个停下脚步、答应护住孩子的人。